В далекие времена, где-то лет 800 назад, во Франции зародилась игра в некое подобие мяча, который ударами ладони играющие перебрасывали друг другу. Особенно это занятие пришлось по душе… служителям церкви, причем не только молодым послушникам и семинаристам, но и церковникам высшего сана, вплоть до архиепископов и кардиналов. Играли в основном под монастырскими сводами, на каменном полу. С течением времени на руку, бьющую по мячу, стали надевать перчатку, а потом появились примитивные деревянные предметы, отдаленно напоминающие ракетку, которыми били по мячу. Ну а струны на ракетке стали применять спустя добрых четыре столетия.

     Вслед за служителями церкви теннисом увлеклись и светские люди. Причем игра стала настолько популярной, что в 1480 году король Франции Луи XI (1461-1483) издал даже указ, обязывающий изготовителей теннисных мячей строго соблюдать следующие обязательные условия: «…мяч должен быть набит хорошей кожей и шерстью и не содержать песок, мел, металлическую стружку, известь, отруби, опилки, золу, мох, пыль или землю». В XV-XVI веках во Франции наблюдался настоящий теннисный бум, захвативший даже женщин. Известно, что в 1427 году в Париже с большим успехом на теннисном дебютировала молодая женщина по имени Марго. Она умела с такой высокой скоростью отправлять мяч на сторону соперника, что всего лишь нескольким мужчинам удавалось выиграть у этой «звезды» средневекового тенниса.

     По свидетельствам очевидцев, к концу XVI века в Париже насчитывалось более 250 специально обустроенных кортов и более семи тысяч любителей этой игры. И это только в Париже. Постепенно произошло определение деления играющих на категории в зависимости от уровня их мастерства. Они делились на новичков, партнеров и мастеров. Тогдашняя теннисная элита – мастера получили большие права на сооружение и владение кортами для игры, изготовление мячей и ракеток. В 1542 году один из таких мастеров-профессионалов разработал первые правила игры, которые, правда, опубликованы были только 50 лет спустя.

     Но почему игру назвали теннисом? Версий происхождения этого названия, учитывая солидный возраст и богатую родословную тенниса, много, однако, наиболее достоверной, по мнению специалистов, является латинская. При этом в качестве доказательства приводится ссылка на одно из стихотворений, написанных на латыни и посвященных знаменитому кардиналу Ришелье. В числе прочего поэт описывает игру в мяч, которая начинается с того, что вводящий мяч в игру выкрикивает латинские слова «accipe» и «exipe», которые французы перевели как «Tenez»(вот вам, держите!).

     Многие века пережило и еще одно слово из теннисного лексикона. Достаточно долгое время введение мяча в игру – то, что мы сейчас называем подачей, – не считалось элементом игры, непосредственно с подачи нельзя было выиграть очко. Поэтому подача чаще всего поручалась слугам. По-французски слуга назывался servant, а введение и мяча в игру – обслуживание (serviz).

     Известно, что, например английский король Генрих VIII (1491 – 1547) имел специальных слуг для этих целей. С тех пор прошли века, изменился теннис и его правила. Ныне подача является одним из важнейших технических элементов тенниса, мощным атакующим средством выигрыша очка или давления на соперника. Однако и сейчас на всех международных встречах подача называется service.

     Соседство Франции и Англии, их тесные связи во многих сферах не могли не коснуться и тенниса. Однако в Англии развитие тенниса началось, так сказать, сверху вниз. Сначала игрой увлеклись в королевских семьях. То же было и во Франции. Сохранилась картина, на которой изображен французский король Карл IX (1550-1574) в двухлетнем возрасте, но уже с теннисной ракеткой в руках. Кстати говоря, впоследствии этот король играл весьма профессионально, а в 1571 году даже утвердил «Конституцию корпорации теннисистов-профессионалов». Впрочем, в консервативной и флегматичной Англии, где в теннис играла преимущественно придворная знать, игра не вызвала такого интереса, как в темпераментной Франции. И постепенно корты стали закрываться или перепрофилироваться, в них стали размещаться театры, танцевальные залы и прочие развлекательные заведения.

     Но развитие тенниса не ограничивалось только Францией и Англией. В пору своего расцвета он получил распространение почти по всей Европе. Уже в XIII веке он был известен в Испании. Теннисные корты существовали в итальянских городах Флоренции и Венеции, Риме и Милане, Турине и Вероне, в городах Антверпене и Брюсселе, по несколько кортов было в Швейцарии, Швеции, Австро-Венгрии и других странах Старого Света.

     Однако в конце XVIII – начале XIX века теннис пришел в упадок, проще говоря, было не до него. Французская революция и наполеоновские войны не очень-то располагали к активным занятиям теннисом как в самой Франции, так и в других европейских странах. В Англии же интерес к теннису упал после того, как он потерял королевское покровительство.

     Тем не менее теннис не был забыт окончательно, а лишь на некоторое время оказался как бы в тени. Но вскоре начинается его новый расцвет. В 1859 году в Хейманкерте был впервые проведен матч английских университетских команд. И это было первым знаком возрождения тенниса и уже не только как королевского вида спорта. Стали создаваться теннисные клубы, а также своего рода теннисные секции в других спортивных клубах – крикета, крокета, гольфа.

     Однако было обстоятельство, мешавшее теннису стать всеобщим или всемирным видом спорта. Дело в том, что в каждой стране был свой теннис. Где-то, как, например, в Англии, играли в так называемый реальный теннис, в Австралии он уже был королевским, а в США – кортовым. Но дело было даже не в названии, а в правилах – они везде были разными. А кроме того, в теннис продолжали играть в помещении. И только в 70-х года XIX века произошел, что называется, прорыв к современному теннису, теннис вырвался из-под крыши на открытые корты и начал развиваться стремительными темпами.

     Почему же теннис так долго держался под крышей? Впрочем дело здесь не в крыше, а в покрытии площадки и мячах. Долгие годы теннисисты играли матерчатыми мячами – матерчатое «нутро», туго стянутое струнами, сверху покрывалось фланелью. Такой мяч отскакивал от твердого, каменного пола, но был бесполезен при игре на траве или земле. Но стоило появиться резиновым, упругим мячам (с 1850 г.), как судьба тенниса изменилась коренным образом.

     Итак, теннис вышел на травяные лужайки, вдохнул полной грудью свежий воздух, но все еще играли по своим правилам. И вот в феврале 1874 года майор британской кавалерии в отставке Уолтер Клоптон Уингфилд запатентовал игру под названием «Сферистика». По сути дела, Уингфилд узаконил теннис и его правила. Британский майор был не только любителем тенниса, но и сторонником идеи, что физическими упражнениями полезнее заниматься на свежем воздухе. А знаете, что именно запатентовал Уингфилд в качестве своего изобретения?  Сетку, столбики, на которых она держится, ракетки, мячи и правила игры. А в правилах было, конечно, описание корта для игры на траве. Так теннис, на протяжении многих веков бывший просто игрой, просто развлечением, стал видом спорта.

     В знак признания заслуг Уингфилда в холле штаб-квартиры Международной федерации тенниса установлен бюст бравого британского майора. Но становление тенниса не было спокойным. С одной стороны, сам Уингфилд совершенствовал правила игры. Дело в том, что одно время он служил в Индии, где играл в бадминтон. В частности, он предложил теннисную сетку вешать так же высоко, как это делается в бадминтоне. Были у него и некоторые другие заимствования, например ведение счета тоже по аналогии с бадминтоном. Прошло несколько лет, прежде чем теннисные правила обрели свой собственный, законченный вид, которые, за небольшими исключениями, дошли до наших дней.

     После того, как Уингфилд запатентовал свое изобретение, в течении нескольких последующих лет ему пришлось не только совершенствовать правила тенниса, но и вести борьбу за утверждение, за суверенитет своего лаун-тенниса против сильных своими традициями в Англии крокета и крикета. Дело в том, что эти и некоторые другие традиционно английские виды спорта или развлечения в качестве арен использовали те же самые зеленые травяные лужайки, на которые теперь претендовал и лаун-теннис. Но лаун-теннис, который по своей сути оказался и более динамичным, и более демократичным, чем его оппоненты, быстро сумел стать более популярным и занять видное место в мире спорта. Уже в 1877 году на газоне тогдашнего Всеанглийского крокетного клуба в Уимблдоне состоялся теннисный турнир, который и сейчас, спустя столько лет, продолжает входить в число наиболее престижных теннисных турниров в мире, а неофициально считается чемпионатом мира по игре на травяных кортах.

     Ну а какова же история тенниса в России? Самое интересное, что первое упоминание о лаун-теннисе появилось в романе Л.Н.Толстого «Анна Каренина», который в 1875-1878 годах печатался частями в журнале «Русский вестник». Как известно, великий русский писатель был страстным поклонником разного рода физических упражнений, так что вовсе не случайно он стал и первым пропагандистом нового вида спорта, который в эти годы завоевывал мир. Герои романа Толстого заиграли в теннис даже раньше, чем началась официальная история российского тенниса. В июле 1907 года состоялся первый Всероссийский турнир. На него было заявились даже иностранцы – австрийцы и французы, но, видимо, испугавшись нестабильной политической обстановки в России, на турнир так и не прибыли. Первыми чемпионами России стали петербуржцы Георгий Брей и Екатерина Гиршфельд. Первый национальный чемпионат прошел настолько успешно, что его стали проводить ежегодно.

     Все эти события дали мощный импульс развитию тенниса в России. Теннисные корты появляются во многих городах страны и в загородной местности, в усадьбах и имениях. Сейчас очень интересно смотреть на старые фотографии, дошедшие до нас. На некоторых из них можно увидеть даже деревянные корты. Забавно, что деревянный настил корта укладывался зачастую на… травяную лужайку. В Петербурге стал выходить журнал «Лаун-Теннис». В нем и в других изданиях тех лет на теннисном корте или с ракеткой в руке можно увидеть многих наших знаменитых соотечественников, включая и многочисленных членов царской семьи.

     В начале XX века теннис стремительно завоевывал мир, в него играли уже не только в Англии, США, Франции, но в десятках других стран. Настала пора теннисистам мира объединяться. И вот в марте 1913 года состоялось Учредительное собрание, в котором приняли участие представители национальных теннисных организаций двенадцати стран, в том числе и России. Собрание учредило Международный союз лаун-тенниса (ныне Международная федерация тенниса – ITF), сыгравшего в последующие годы большую роль в развитии тенниса во всем мире. Первым председателем нового союза был избран француз Анри Валле.

     Будучи флагманом мирового тенниса, ITF объединяет ныне свыше двухсот национальных федераций и проводит самые крупные соревнования мирового тенниса – Олимпийские игры, турниры Большого Шлема, разыгрывает кубки Дэвиса и Федерации, а также множество юниорских соревнований, где определяются чемпионы мира и Европы в различных возрастных группах.